朱自清先生五十载短暂人生中有24年是在清华大学度过的。屹立水木清华荷塘旁的“自清亭”与朱自清塑像，记载了他作为学者、教育家的一生，留下其爱国主义精神和民族英雄气概的真实写照。

朱自清（1898-1948），原名自华，字佩弦，江苏东海人，原籍浙江绍兴，我国近代杰出的教育家、诗人和散文作家。1920年北京大学哲学系毕业后，他先后在杭州第一师范、扬州八中等学校任教，并投身新文学运动。1925年秋，朱自清受聘为清华学校大学部中国文学教授，渐由语文与诗歌、散文创作转向文学教育和中国古典文学研究。

他先后担任中文系主任、图书馆馆长等职。清华大学中文系成立后，朱自清与扬振声一起拟定课程，开创了国内融会中外文学、新旧文学的大学中文系课程体系。1930年秋，他代理中文系主任，主张“科学化”、“现代化”的办系理念，以“批判地接受旧文化，创造并发展新的进步文学”为中文系的使命，主张“中外文合系”，沟通中西文化。自1932年9月起，他出任中文系主任，亲自讲授《国文》、《中国新文学研究》。他的学风和人格，杨振声描摹得最恰如其分：“那么诚恳，谦虚，温厚，朴素而并不缺乏风趣。对人对事对文章，他一切处理得那么公允，妥当，恰到好处。他文如其人，风华从朴素出来，幽默从忠厚出来，腴厚从平淡出来。”

在朱自清的主持下，清华中文系继续沿着“创造我们的新文学”目标发展，拥有了陈寅恪、杨树达、黄节、刘文典、俞平伯、闻一多、王力等诸多名师，重视学生外国语言以及欧美文学的学习，形成了谨严、开阔的学风，培养了一大批优秀人才。在这个过程中，朱自清“周旋老辈，奖掖新进，使新旧学术平衡发展”。他为人清正，治学勤谨，诲人不倦，备受师生爱戴。代表作《背影》《荷塘月角》等脍炙人口。

朱自清一生向往光明和进步。1926年3月18日，为抗议段祺瑞执政府的卖国行径，他与清华师生一同进城，参加集会、游行、请愿，亲历“三一八惨案”政府弹压学生的凶残，他以极其悲愤的心情写成《执政府大屠杀记》和《哀韦杰三君》。1927年仲夏，荷花池的夜色触发文学家敏锐的思绪，他写下了不朽名篇《荷塘月色》。抗日救亡运动中，他积极支持并投身爱国运动，在家中多次掩护被国民党追捕的地下党员和爱国学生（如韦毓梅、韦君宜、王作民等同学），为他们提供热情的帮助。1936年11月19-21日，朱自清代表清华师生赴绥远慰问前方抗日将士。其妻陈竹隐与清华园中的教授夫人们组织起来，“千针缝，万针缝”，为前线战士制作御寒用品。

他不仅是学者，更是民主志士。他不顾病痛与日益严峻的健康状况，全力著述，深切表达揭露敌人、唤醒民众的迫切心愿。西南联大复员后，他把编辑和出版《闻一多全集》视作对亡友的纪念，对国民党政府当局法西斯专政的抗议。1946年11月，朱自清作为召集人，成立“整理闻一多先生遗著委员会”；中文系和相关同人积极搜集遗文，编辑校订，拟定目录，历时一年多终于在他逝世前一个月将《闻一多全集》正式出版。正如吴晗所言：“没有佩弦先生的劳力和主持，这集子是不可能编集的。”1947年2月22日，朱自清与俞平伯、许德珩等联名发表《保障人权宣言》，抗议警宪以清查户口为名，午夜闯入民宅，肆行搜捕。1948年6月18日，贫病交加仍疾速工作的朱自清，体重已减至38.8公斤，迫切需要营养和治疗。但他毅然选择在《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》上签字，拒绝购买每月两袋美援平价面粉，并让其子将配购证退回，拒绝“这种收买灵魂性质”的施舍。对此，毛泽东在《别了，司徒雷登》一文中给予高度评价：“我们应当写闻一多颂，写朱自清颂，他们表现了我们民族的英雄气概。”8月12日，朱自清的胃病发展到胃穿孔大出血，在渴望的新中国诞生前夕辞世。临终时只向家人遗嘱两件事：一是清华研究院中文试卷请浦江清先生评阅；一是嘱告家人，他已经签名拒绝“美援”，因而不要再买政府配售的廉价美国面粉。他留下的清芬正气和英雄气概，是中华民族最宝贵的精神财富。

朱自清逝世后，中文系师生曾在近春园环池东北畔建荷塘月色亭，文学院院长冯友兰先生亲书匾额。后因校园建设而拆除。1978年8月，朱自清逝世30周年之际，学校决定重修迤东亭，并命名自清亭以资永远怀念。1987年4月校庆期间，又在“自清亭”附近荷池之畔建立了一尊朱自清白色汉白玉雕像。