晗亭是近春园遗址中的重要建筑之一。1984年10月，为了纪念杰出的校友、学者吴晗先生，学校在近春园内建造了这座玲珑别致、碧瓦飞檐的古亭，邓小平同志亲笔题写的“晗亭”匾额高悬于檐下正中。1986年4月，又在晗亭附近建吴晗雕像一座，呈现手持书卷、面容含笑遥望远方的姿态。与晗亭隔水相望的清华园西院12号，是吴晗的故居，那里曾是解放前清华党组织进行秘密活动的一个据点。

吴晗（1909-1969），原名吴春晗，字辰伯，号梧轩，浙江义乌人。1931年，吴晗在胡适的推荐下考入清华历史系，1934年毕业留校任教，讲授明史、明代社会等课程。在校时他刻苦攻读，学术上很有成就，师友称之为“太史公”。抗日战争全面爆发后，他先后任云南大学和西南联合大学教授。教学中他态度严谨，善于借古喻今，备受同学称颂。他本来埋头书斋、不问政治，后来在民族危亡时刻，他毅然投身于爱国民主运动和和民族解放事业。1943年，吴晗加入中国民主同盟，兼任民盟云南省委青年部长，开始新的政治生涯。他与李公朴、闻一多一起，无情揭露与反对国民党的投降政策和法西斯统治，深受青年学生拥戴。他与闻一多被称为“两个书生，两个战士”，“一个是鼓手，一个是炮手”，“一头愤怒的狮子和一头凶猛的老虎”，成为抗战后期大后方的进步教授和民主斗士。1945年，民主青年同盟成立后，吴晗帮助他们建立了秘密印刷厂，为争取民主、反对独裁进行不懈的斗争。李公朴、闻一多在昆明相继被害后，他曾被反动派列为第三个暗杀的对象，只因提前离开昆明北上，才幸免于难。

清华复员后，吴晗继续在清华任教，并积极投身革命活动。1946年，吴晗任北平市民盟主要负责人，他的居所西院12号，成为中共地下党组织、民盟、民主青年同盟的秘密活动据点。吴晗回忆，“尽管外面是黑的，这所老房子里却经常有明朗的笑声，热烈的争论。民主青年同盟的同志，民主同盟的同志，有时还有地下党的同志，经常在这里联欢会。清华的同学不必说了，燕京、北大的同学也经常来。有许多次运动的宣言、声明、通电等等，是在这所房子里起草的。”

在西院12号，清华的进步青年还组织了读书会，吴晗多次为读书会演讲。他还担任共产党领导下由青年教师组成的“通识学社”的导师，参加学社活动。费孝通曾回忆：“他从不以高明自居，总是用商量探讨的态度，把多年精湛的研究心得和学习马列主义、毛泽东思想的体会，毫无保留地摆出来，通过讨论引导大家提高学习革命理论的兴趣。”

受到白色恐怖威胁的革命同志，也在西院12号得到掩护。吴晗回忆道：“王冶秋同志在大雨里跑来，说余心清被捕了。我即刻通知城里的同志来商量，决定王冶秋从东便门上车，经天津回解放区。这晚上，他们四五人都睡在地板上。第二天一早，冶秋脱下他的军装，换上我的旧蓝布褂、破毡帽，戴上一副黑眼镜走了。”随着解放战争节节胜利，解放区急需大量的知识分子。吴晗深情地回忆：“我们输送了一批批的青年到解放区去。其中有些是和我直接见面的，有些是经过间接关系的。只要有可靠的人介绍，我们便替他们安排一切，顺利地通过封锁线。”1948年，吴晗被列入国民党“剿总”黑名单。在地下党组织的安排下，他离开清华奔赴解放区，受到毛泽东、周恩来等领导人接见。

1949年北平解放后，他作为北平市军管会代表回到清华，参加改建校务领导机构的工作，先后担任清华大学校务委员会常委、副主任委员，兼任文学院院长、历史系主任等职，1949年11月吴晗当选北京市副市长，1965年11月因历史剧《海瑞罢官》而受到错误批判，1969年10月11日含冤逝世。

近春园荷花池畔邓小平题写的“晗亭”，红色花岗岩雕刻的吴晗雕像与西院12号故居一起，构成吴晗作为学者、民主战士、优秀共产党员壮丽人生的写照。